În 1917, Preşedintele Rotary International, I Arch C. Klumph a propus a fi înfiinţat, „în scopul de a face bine în lume” un fond comun de donații. În 1928, fondul a crescut la mai mult de 5.000 dolari SUA, fiind redenumit Fundația Rotary şi devenind o entitate distinctă ca termen de Rotary International.
Cinci Trustees, inclusiv Klumph, au fost numiţi ca „să mențină, să investească, să gestioneze şi să administreze toate bunurile sale. . . ca un trust unic”.
Doi ani mai târziu, Fundaţia a făcut prima sa donație de 500 dolari în folosul Societății Internaționale pentru Copii – Crippled.
Marea Criză şi cel de-al Doilea Război Mondial au împiedicat creșterea Fundaţiei, dar nevoia pentru pacea în lume de durată a generat un mare interes după război în dezvoltarea sa. După ce fondatorul Rotary, Paul P. Harris, a murit în 1947, contribuţiile au început să se îndrepte spre Rotary International, iar Fondul Paul Harris Memorial a fost creat pentru a reconstrui Fundația.